מיהו המשתמש אשר מוגדר כמשתמש כובע לבן? זהו משתמש אשר משתמש בשיטות אתיות ולגיטימיות לטיפול במטרתו. הוא אינו משתמש בטכניקות פסולות ובדרכים לא ישרות.
המונח כובע לבן הגיע מסרטי המערבונים, ששם הגיבור הטוב חבש כובע לבן והרע חבש כובע שחור.

המונח "כובע לבן" מתקשר פעמים רבות להאקרים "טובים" אשר פורצים למערכות שונות במטרה למצוא את הפרצות ולהתריע בפני בעלי המערכות על התקלות.
הקשר העיקרי בין אנשי כובע לבן לאנשי כובע שחור הוא ששניהם מקצועיים ומבינים בתחומם, ומסוגלים לנתב כל פרצה או תקלה במערכת לטובתם.

בתקופה האחרונה, (בשנים האחרונות) ניתן לייחס את תכונת הכובעים גם לתחום קידום האתרים. ישנם מקדמי כובע לבן אשר פועלים בשיטות לגיטימיות ואתיות המקובלות על מנועי החיפוש. לשיטות אלה לוקח לרוב זמן ארוך יותר עד שניתן לראות את השפעותיהם, אולם הן גם יחזיקו לאורך זמן, בניגוד לשיטות בהן פועלים מקדמי "כובע שחור" המשתמשים בשיטות כגון שימוש בטקסטים מוסתרים בתוך האתר, בניית אתרים רבים שנועדו אך ורק לצורך תמיכה באתר הראשי, אינדוקס האתר בצורה אוטומטית באלפי מקומות וכד'. בחלק מהמקרים ניתן לראות אף סוג של ענישה קולקטיבית כתוצאה מפעילויות קידום כאלה. דוגמא לכך היא ארגז החול של גוגל.

כנראה שתמיד נוכל למצוא כובעים לבנים וכובעים שחורים. מי שרוצה ומעוניין בתוצאות שיחזיקו לאורך זמן, כדאי ורצוי שישתמש בשיטות לגיטימיות. לאורך ההיסטוריה, הדבר הזה רק הוכיח את עצמו.